可自大的袁术不但称帝，还向各路诸侯发出檄文，要求他们向自己称臣。
一石激起千层浪！袁术称帝引众怒。
这倒给了曹操讨伐袁术最最恰当的借口，曹操假天子诏书，诏告天下，号召天下群雄共讨之。
袁绍对袁术称帝一事采取隔岸观火态度，既没称臣也没出兵讨伐。自家兄弟，再不和那也血脉相连，你说他四方征战，雄据河北，没动过这心思？只不过他懂得时间未成熟，此时不便出头罢了。有自家兄弟做这个出头鸟，对他来说没有什么损害。曹操手握天子，必定不允许袁术另成一国，肯定是会出兵征讨的，正好可以不影响他出兵抢刘备的地盘。
孙策给袁术书信，劝喻其不可，袁术不听所劝，两人于是绝交不再有往来。并派人写信告知吴景、孙贲等人。吴景当即放弃广陵东归孙策。孙策在袁术称帝后立刻宣布脱离袁术，在江东自立。曹操立即派使封孙策为扬州刺史、镇东将军、乌程侯。令其出兵征讨袁术。
刘备倒是想去打一打袁术，以报失徐州之仇，顺便攒点名声。可袁绍不是大兵压境嘛？走不开。
荆州刘表、益州刘璋也只是声讨了一下，精神上支持大家讨袁。至于出兵？想都没想过。
吕布本与袁术交好，但那是建立在平等的诸侯关系下的。现在袁术派韩胤来传檄让吕布称臣，那就得思量思量了。陈宫虽然恨曹操，但心中是忠于汉室的，决不能允许吕布投向篡汉的袁术的。于是劝说吕布将韩胤收押送往许都。以示吕布始终是忠于汉室的。
曹操得知吕布态度，心中大悦，斩首韩胤，使朝廷诏吕布为左将军，又亲自写信给吕布，深加抚慰。
曹操纳程昱之计，驱虎吞狼。让吕布领兵讨伐袁术，以立大功。
袁术听说吕布毁盟斩使，大怒，派大将张勋、桥蕤等与败于刘琦后南逃的李乐等军联合，率领步骑数万，进攻徐州的政治中心下邳。
吕布此时仅有兵士不及两万、马不及两千匹，众寡悬殊。于是接受陈宫建议行离间之计，写信给李乐说：将军护送皇帝回归洛阳，我亲自诛杀董卓，都为朝廷立有大功，现怎么能与袁术同为国贼呢？不如联合除掉袁术，为国除害。并许诺李乐，待破袁术后，悉将袁术军资与之。李乐表示同意。