柔不监国，慈不掌兵。
――古谚
1589年12月9日，京师北郊，帝国秘密监狱。
条石砌成的坚实牢墙后响起一阵铰链和齿轮摩擦的吱嘎声，半寸厚的铁门沿着滑轨慢慢向外分开。两名狱卒从门口走出来恭敬地朝来访的贵客弯腰行礼，接着扳动墙上的机关开启第二道几乎同样厚度的铁门。
门后是一个一丈余阔两丈深的石室，中间横隔着一道生铁栅栏。牢房里贴墙摆着一张木床和一套桌椅，被褥用具虽然式样简朴，却干净整洁得有些难以置信。除了这有限几样家具之外，剩下的就只有一沓又一沓堆满房间的书籍。一位身穿囚衣的白发老者坐在桌前，就着油灯翻阅一本大开本的线装书，右手提着朱笔不时在纸上圈点写画。
“李贽”一名狱卒高喊一声，伸手用刀柄敲了敲铁栅。然而来访者抬手摆了摆，示意狱卒将牢门打开，接着他放下紫绸斗篷的兜帽，朝老者和气地笑了笑。
“卓吾先生。”
李贽放下书，把头缓慢转向牢门。“忠武王大人，我们好久不见了。”
“是啊，”萧弈天一侧身走进房来，在侍从摆好的折椅上端端坐下，既像是对李贽也是对狱卒们问道：“先生在这里过得可好，每日饭食供给如何？”
“禀奏大人，”一名候在门口垂手侍立的狱卒立刻恭敬地答道：“先生早晚三餐按时给食，每日常供米面一升、时鲜蔬果半斤，按月另有例钱一千五百文。”
萧弈天先瞥一眼李贽的表情，接着略抬高声音叱道：“我早吩咐过，卓吾先生是高才饱学的文士，不可等闲轻慢对待。每月拨与伙费九百文、例钱千五百文，你们怎敢擅自克扣？”
“这不关他们的事。”李贽轻声开口说道：“老夫今年六十有三，早已无缘口腹之欲，每顿只要轻食简餐便可。省下的银钱连同月例都托几位差人代买书籍纸墨，这两年多下来倒也攒下了不少。”
“是是，先生但有所需，我们一概尽力满足。”那狱卒忙不堪点头答道。
“如此甚好，你们暂且退下吧。”萧弈天倾身向前，从桌上拿起一卷手稿翻了翻。“先生的文字还是一如既往地犀利啊。”
“我还得多谢大人您，给了老夫一个远离凡世安心著书的机会。”李贽平心静气地悠悠答道：“禁锢在这三重铁墙之内，**的限制反倒令灵魂的神游更为自由无拘。这几卷手稿是集我多年心血之所成，只要它能刊行留传于世，我这一生便再无憾矣。”
“何为lun理，穿衣吃饭即是人伦物理。”萧弈天边翻边随口念着，不由称赞起来。“妙啊，单这一句，那些理学卫道士们可要把先生恨得紧了。”
“天理无外乎人欲。那些卫道士们，嘴上说的是仁义道德，实则心存高官志在巨富，读书是为了求高第，居官是为了求尊显，无一厘为人谋者。”李贽花白长须覆盖下的嘴角露出一丝鄙夷的神色，“只有摈弃了程朱理学的糟粕思想，打破孔孟之道对人心的桎梏，才能绝假还真振聋发聩。”
“在这个问题上，我们可是站在同一边的。”萧弈天放下书稿，郑重地盯着李贽的双眼慢慢说道。“可是，卓吾先生，您既然也同意天下百业无贵贱之分，耕战农商皆立国之本，那么为何又要抨击内阁和议政院的新政呢？”
“看来您还没弄明白，首相大人。”李贽答道：“民为国之本、君之本、吏之本。社者安民、稷者养民。民得安养，而后君臣之责始尽。可是您的新政却是反其道而行之――一个民族，一个帝国，一个领袖――穷天下万民之力以奉一人之志……”
“这难道不对吗？”萧弈天立刻打断了他的话，“你我都熟知华夏的历史，明白分则必乱合而有治。哪怕国家再大人口再多，如果不能凝聚在统一的意志之下，那么始终逃不出任人宰割的命运。卓吾先生，覆巢之下岂有完卵，赵宋王朝就是一个最好的例子。等到山河破碎国祚倾圮，连帝国属民最基本的生存权利都无法保证的时候，又谈什么安民谈什么养民？”
出乎他意料的是，李贽爽快地点了点头。“不错，确实如此。可容老夫问一句，生存权得到保证之后，又该怎么样呢？”他顿了顿，却并没有等待萧弈天的回答，而是继续说道：“今日之帝国是雄踞七海五洲的超级强权，不是偏安半壁的羸弱宋室。您早已征服了鞑靼和女真诸部落，平定了陕豫川辽的叛乱，现在不再是只谈生存的时候，该让帝国的臣民拥有更多的东西了。”
“他们已经拥有更多的了”萧弈天答道：“胜利征服土地财富正是你所谓的一人之志让帝国的领土和人口都达到了历史的巅峰，当夕阳从北京的地平线外消失的时候，崭新的旭日正从西京的海岸线上升起，永远照耀着我们伟大的日不落帝国黄金、白银、宝石、珠玉……数以千万计的财富沿着血管般纵横交错的航道输送到帝国的腹地，正是这源源不断涌入的血液带来了并且维持着中华世界的昌盛繁荣”
李贽笑了笑，雪白的胡须一阵颤抖。“什么是中华？”
“你说什么？”
“什么是中华？”李贽加重语气重复了一遍。